洗練された食文化が根づくトスカーナ
「TOSCANOエキストラバージンオイル」のふるさととして知られるイタリア・トスカーナ州は、首都・ローマの北西に位置しており、ルネサンス発祥の地であるフィレンツェを州都としています。フィレンツェの「サンタ・マリア・デル・フィオーレ（花の教会）」や「ウフィツィ美術館」を訪れた方も多いと思いますが、最近では、中田英寿選手の所属するサッカークラブチーム「フィオレンティーナ」の本拠地としても有名ですよね。トスカーナ州の夏はイタリア南部ほど暑くなりすぎず、冬は北部ほど寒くならないというイタリアの中でも比較的穏やかな気候です。
トスカーナはフィレンツェを中心に経済や芸術の一大集積地として長らく発展してきたため、非常に洗練された文化が根づいています。それは食文化にも反映されており、少量でも本当においしいものを食べようという意識が強いですね。食材をおいしく味わうための手間を掛けた調理法が発達している一方、イタリアでは珍しく生野菜をオリーブオイルにディップして味わうなど、食材の良さをそのまま生かした食べ方もよくします。あ、そういえばフィレンツェには世界で最も有名なレストランのひとつ、「サバティーニ・ディ・フィレンツェ」がありますよね。
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さて、バージンオイルの最高級として位置づけられる「TOSCANOエキストラバージンオイル」の製造は、完熟前のオリーブの実を"早摘み"するところから始まります。実はこの"早摘み"は収穫の手間に大きな影響を及ぼします。なぜなら完熟した実であれば、木や枝をゆすってやるだけで実をバラバラと木から落とすことができますが、未完熟の場合そのようにはいかず、必然的に人手を掛ける作業が求められるのです。しかも、トスカーナではオリーブ畑の多くが丘陵地帯に位置するため、物理的に収穫機械を持ち込むことが難しい場合が多いのです。トスカーナオリーブオイルの風味へのこだわりは、収穫に大変手間が掛かるため必然的に高価なエキストラバージンオイルになってしまうのです。
